17 марта 1899 года Нью-Йорк гудел от украшений, толпы и звуков парада ко Дню Святого Патрика. Когда в Виндзорском отеле, раскошном отеле, расположенном на Пятой авеню между 46-й и 47-й улицами, вспыхнуло пламя, шум парада затруднил предупреждение гостей отеля. Сорок пять человек погибли в результате пожара, в то время это самый смертоносный пожар в отеле в США.
Пожар начался после того, как гость отеля на втором этаже, как сообщается, закурил сигару и выбросил все еще пылающую спичку из окна. Когда спичка прошла сквозь шторы, она зажгла ткань. Гость покинул комнату, не погасив огонь и не предупредив никого, и к тому времени, когда официант отеля обнаружил пламя, вся комната была в огне. Он попытался погасить его, но безрезультатно, затем попытался предупредить гостей.
Улицы были заполнены зрителями и полицейскими, заинтересованные зрители смотрели из окон самого отеля, а звуки многих духовых оркестров ослабляли все остальные звуки. Когда официант выбежал на улицу и попытался добраться до сирены … он не мог пройти мимо озадаченного полицейского, который не мог понять бессвязных объяснений возбужденного человека при громыхании музыки.
По общему мнению, пожар поглотил отель с удивительной скоростью из-за устаревших методов строительства и больших открытых пространств, без противопожарных отсеков. «В течении пяти минут из окон второго этажа вырывались красные языки пламени, а когда прибыл пожарный расчет, Виндзор пылал, как пропитанная маслом смоляная бока», — говорится в популярном издании 1928 года. «Паникующие гости выбрасывались из окон или погибали в черных коридорах».
В отеле было только два противопожарных выхода. В каждой комнате были предусмотрены страховочные веревки, чтобы гости могли спускаться по стене здания, но немногие смогли успешно их использовать, а некоторые даже погибли пытаясь это сделать. Согласно статье в журнале «Популярная наука», усилиям по борьбе с пожаром препятствовало нехватка воды. Пожар в гостинице «Виндзор» позже стал причиной, по которой шеф пожарного департамента Нью-Йорка Джон Кенлон, будучи еще лейтенантом, неустанно выступал за систему пожарных гидрантов высокого давления в городе, которая была реализована в 1907 году.
